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C'est l'autorité spirituelle de l'école Karma-Kagyii, la plus ancienne lignée de Tulku du bouddhisme tibétain. L'apparition des Karmapa comme personnifications de la compassion a été prophétisée par Bouddha (bouddha Sakyamuni) et par Padmasambhava. Depuis le 15ème siècle, le Karmapa se révèle au cours d'une cérémonie spéciale; on le reconnaît à sa couronne noire.
La principale fonction du Karmapa est la transmission ininterrompue de la doctrine Vajrayana (enseignement ésotérique alliant le yoga indien et la pensée de bouddha).
Incarnations du Karmapa:
1 - Düsum Khyenpa ( 1110-1193)
2 - Karma Pakshi (1204-1283)
3 - Rangjung Dorje (1284-1339)
4 - Rölpe Dorje (1340-1383)
5 - Deshin Shegpa (1384-1415)
6 - Tongwa Dônden (1416-1453)
7 - Chödrag Gyatsho (1454-1506)
8 - Mikyo Dorje (1507-1554)
9 - Wangchuk Dorje (1556-1603)
10 - Chöying Dorje (1604-1674)
11 - Yeshe Dorje (1676-1702)
12 - Changchub Dorje (1703-1732)
13 - Düdül Dorje (1733-1797)
14 - Thegchog Dorje (1798-1868)
15 - Khachab Dorje (1871-1922)
16 - Rigpe Dorje(1924-1982)
Urgyen Trinley Dorje (1985-...)
Urgyen Trinley Dorje est le 17ème karmapa: il s'est enfui du Tibet (de sa prison-monastère) le 28 décembre 1999 et est arrivé en Inde, à Dharamsala, le 5 janvier 2000.