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Le premier titre de Dalaï Lama a été accordé en 1578 par le chef mongol Altan Khan à Sonam Gyatso, grand lama du monastère de Drepung, de l'école des Gelugpa appelés "bonnets jaunes".
En 1642, un autre chef mongol, Gushri Khan, a établi le cinquième Dalaï Lama (1617-1682) dans sa dignité de chef spirituel et temporel tibétain. Ses successeurs ont gouverné le Tibet, d'abord comme tributaires des Mongols, puis de 1720 à 1911, comme vassaux de l'empereur de Chine.
Depuis, le Dalaï Lama est considéré comme une incarnation d'Avalokiteshvara (littéralement "Maître qui regarde d'en haut"; c'est le Bodhisattva de la compassion) et le Panchen Lama comme son représentant spirituel. Chaque Dalaï Lama est choisi comme étant la réincarnation de son prédécesseur, après de nombreux tests.
Certains Dalaï Lama ont été aussi savants ou poètes.
Le treizième Dalaï Lama a proclamé l'indépendance du Tibet le 14 février 1913. Il a fait de funestes prévisions dans son testament de 1932, qui se sont avérées exactes en 1950 avec l'occupation chinoise.
Dalaï Lama successifs:
1 - Gendün Drub (1391-1475)
2 - Gendün Gyatso (1475-1542)
3 - Sönam Gyatso (1543-1588)
4 - Yönten Gyatso (1589-1617)
5 - Lobsang Gyatso (1617-1682)
6 - Jamyang Gyatso (1683-1706)
7 - Kelsang Gyatso (1708-1757)
8 - Jampel Gyatso (1758-1804)
9 - Lungtog Gyatso (1806-1815)
10 - Tsültrim Gyatso (1816-1837)
11 - Kedrub Gyatso (1838-1856)
12 - Trinle Gyatso (1856-1875)
13 - Thupten Gyatso (1876-1933)
14 - Tenzin Gyatso (1935-...)